ガラガラと、耳障りだがさほど大きくもない。むしろ控えめな音。でも目が覚めた。
　転寝(うたたね)ていた。
　あげた視線の先で、皺枯れた顔に驚きがのぼっている。
「おや？」
　小さく呟き、そうして優しく笑った。
「これはこれは」
　会釈をしながら入ってくる木崎の物腰は、品に満ちている。
「美鶴さんではありませんか」
　お久しぶりですね　と声をかける木崎に、ぼんやりとする頭をふった。
「どうなさったのですか？」
　言いながら、美鶴の出手たちに小首を傾げる。
　汗に汚れたＴシャツ。ヨレたジャージ。所持品なし。いや、定期とそして、紺色のハンカチ。
　どう答えればよいのかわからず返事に窮する姿。木崎はしばし思案し、だがやがて、申し訳なさそうに口を開いた。
「もう五時を過ぎますので、閉めませんと」
「そ…　そうですね」
　施錠を止める権利は、美鶴にはない。
　もう母は出かけているだろうか？　一晩帰らなかったからといって心配もしていないだろうが、さすがに今晩は帰った方がいい。
　諦めと共に立ち上がり、軽く頭を抑えながら駅舎を出た。その後に木崎が続き、細い指で施錠する。
　夕日が項(うなじ)に熱い。
　……………
「木崎さん、私が夏休みの間って、毎日開けに来たり閉めに来たりしてるんですか？」
「えぇ　ほとんどは」
　ほとんどは―――
　では、今朝の女性は誰だったのだろう？
　だが、聞いたところで美鶴には関係のないことだ。そもそもこの駅舎は霞流家の所有であって、美鶴のモノではない。
　余計な詮索は失礼かもしれない。
　結局言い出せないまま、その場を離れようとした時だった。
「よろしければ」
　控え目な声かけに、振り返る。
「よろしければ、いらっしゃいませんか？」
「え？」
「久しぶりにお食事でも、いかがです？」
「えっ………　と」
　戸惑う美鶴に、木崎は笑う。
「お母様はお仕事でしょう？　家に帰られてもお一人なのでは？　たまにはいかがです？　知らない間柄でもないのですし」
「えっと、でも迷惑じゃあ」
　木崎はなお笑う。
「迷惑などではありませんよ。むしろ、たまの来客は楽しいものです」
　そう言えば、霞流家に身を寄せていた頃、客が訪れるということはほとんどなかった。
　平日の昼間は学校へ行っていたので、まったくなかったかどうかはわからない。だが、実に静かな家だったように思う。
　実に静かで閉鎖的な――――
「生憎と慎二様はおりませんが」
「え？　いないんですか？」
　えぇ　と答える木崎の視線に、少し憂いのようなものが浮かんだのは気のせいだろうか？
　だが木崎はその顔をハッとあげ、この暑さでも長袖の上着のポケットに手を突っ込み、携帯を取り出した。そうして、慣れた動作で電話する。
「あぁ　私だがね」
　自宅にかけているのだろうか？
「慎二様はいらっしゃるかな？　できれば変わってもらいたいのだが………」
　？
　いないのではなかったのか？
　疑問に思いながら見つめる先で、木崎が少しだけ眉間に皺を寄せる。
「そうか、ならば伝えるだけでいい。大迫様を―――　美鶴様をこれからお連れするとね」
　そう言って、しばらく沈黙ののちに再び口を開き、夕食の用意をするよう指示してから電話を切った。
　切ってポケットにしまってから、曖昧な視線を美鶴へ向ける。
「ひょっとしたら、慎二様はおられるかもしれません」
「え？」
「出かける予定があったようですが………　ね」
　そう言って、なぜか悪戯っぽく笑って美鶴を促した。
「さあ　参りましょう。美鶴さんがいらっしゃると聞いて、幸田(こうだ)も喜んでおりました」
　幸田？
　あぁ　あのひどく丁寧に世話をしてくれた女性か。
　なぜ彼女が喜ぶのか理解できぬまま、結局は久しぶりに、霞流家へと足を向けることになった。